离心机是一种结构复杂的高速旋转机械，它是利用离心力，不同物质在离心场中沉淀速度的差异，对混合溶液进行快速分离的专门设备，是一种将装有样品溶液的离心管、瓶或袋带转头置于离心轴上，利用转头绕轴高速旋转所产生的强大离心力，使样品中不同性质颗粒相互分离的特殊装置。可以实现样品的分析、分离。

离心机自问世以来，历经低速、高速、超速的变迁，其进展主要体现在离心机设计和离心技术两方面，二者相辅相成。由于台式离心机结构简单，造价低，体积小，很快成为常规实验室仪器，国内外知名离心机厂商几乎都生产台式离心机。

从转速看，台式离心机基本属于低速、高速离心机的范畴，因此，具有低速、高速离心机的特点。与落地式离心机相比，只不过只是尺寸和容量小一些。
实验室离心机的式样和型号很多，有国产的和进口的，按用途可分为分析式离心机和制备式离心机；按转速可划分为：
普通离心机（低速）：<10000r／min；
高速离心机：  10000 ～30000r／min；
超速离心机：  30000 ～80000r／min；
超高速离心机：       >80000r／min；
通常将转速在10000 ～30000RPM（转／分钟）范围内的离心机称为高速离心机。超高速冷冻离心机在30000RPM（转／分钟）以上，其性能较优越，集真空、高速和冷却于一身，可以用于大量的细胞、亚细胞、细菌、病菌的快速分离，是常见的实验室设备。
按转速来给离心机分类是最常见的分类方式，尽管按相对离心力（RCF，单位g）来分类更准确。转速（RPM）是客户最经常询问的参数， “但是相对离心力实际上才是更为关键的数字”。

一个应用所需的转速快慢并不代表其是否“先进”。科研工作者通常使用相对较低的离心力来分离比较敏感的干细胞，而同时用高的离心力来分离DNA、RNA、病毒颗粒和蛋白质。
市场上有各种各样的离心机转头类型可供实验室离心机选择，两种最常见的类型是定角转头（角转子）和甩平式水平转头（也叫水平转子）。定角转头中的样品管以一定的角度固定在转头内，离心过程中样品会沿着离心管的侧壁逐渐沉淀到底部。
在甩平转头中，当离心达到一定速度时，样品管会从一个垂直状态摆动到与地面或工作台水平的位置，沉淀将平整地聚集在离心管的底部。
在选择实验室离心机的类型和型号时，应当考虑其使用范围，您要分离纳米材料吗？您基本上用于样品沉淀吗？用于细胞培养或细胞分离吗？还要考虑的是，在分离样品过程中需要加入什么物质，哪部分需要保留，哪部分可以丢弃。
就这些考虑因素与供应商沟通交流是非常有意义的，因为不同型号的离心机在功能上经常有重叠。“这对新用户或者第一次购买者来说是非常有难度的，这取决于供应商能否针对客户的需求解释清除这些机型的区别。对于许多实验室来说，一台通用型台式离心机以及合适的配件组合就可以完成大部分常见的实验流程。